¿Qué es DeFi?

Las finanzas descentralizadas (decentralized finance, DeFi) son un tipo de aplicación que ofrece funciones financieras como el intercambio de activos y el préstamo, principalmente mediante blockchains y contratos inteligentes. Un contrato inteligente es un programa desplegado en una blockchain que procesa operaciones según un código preestablecido. Normalmente las transacciones se envían desde la propia billetera, y los contratos revisan las condiciones y actualizan los registros en cadena, en vez de dejar cada paso a la base de datos interna de un mismo proveedor de servicios.

DeFi no es un proyecto, una blockchain o un producto en particular, y tampoco equivale a «ninguna parte tiene administrador». Una aplicación DeFi puede dejar que los contratos gestionen fondos y aun así depender de un equipo de desarrollo, de claves de administración, de una página web, de un servicio de datos de precio o de una blockchain determinada. Para juzgar cómo funciona hay que revisar por separado a quién se entregan los activos, con qué reglas procesa un contrato, de dónde vienen los datos externos y quién puede actualizar o pausar el sistema.

DeFi escribe reglas financieras en programas que se pueden llamar

Los servicios financieros en línea tradicionales también usan software, pero los registros de cuentas, las reglas de negocio y la ejecución final normalmente los controla el proveedor. DeFi, en cambio, pone parte de las reglas y de los registros de activos en una blockchain, de modo que quienes la usan, las billeteras y otras aplicaciones pueden llamar al mismo conjunto de contratos inteligentes mediante interfaces públicas.

Un servicio DeFi normalmente incluye:

• una red blockchain: guarda las transacciones y el estado de los contratos, y los nodos verifican las actualizaciones con reglas comunes;
• activos digitales: tokens que se transfieren, intercambian, depositan o usan como colateral dentro de la red;
• contratos inteligentes: revisan las condiciones de las transacciones, calculan cantidades y actualizan saldos o deudas;
• una billetera: permite revisar una solicitud y firmar con la propia cuenta;
• una interfaz de aplicación: presenta las funciones de los contratos como operaciones web o móviles;
• datos y servicios fuera de la cadena: pueden aportar precios, búsqueda, enrutamiento de transacciones o avisos.

Lo que se ve es una página de aplicación, pero el resultado real lo producen todos esos componentes juntos. El panorama de DeFi de Ethereum.org también distingue blockchain, activos, protocolos e interfaces de aplicación como capas diferentes. Ese método de separar capas sirve igual para examinar otras redes que admiten contratos inteligentes, en vez de limitar DeFi a Ethereum.

Por qué etapas pasa una operación DeFi

Primero se leen, mediante la interfaz de la aplicación, los saldos de los fondos, las cotizaciones, las tasas de préstamo o la propia posición, es decir, el estado de un préstamo concreto con su colateral, su deuda y demás. Esta información puede venir de nodos de la blockchain, o pasar por un servicio de indexación fuera de la cadena; ese tipo de servicio organiza los datos en cadena en resultados más fáciles de consultar. Por eso, un valor que muestra una página web no es necesariamente el que una transacción siguiente va a usar al final.

Cuando se inicia un intercambio, un depósito o un préstamo, la interfaz genera una solicitud de transacción. La billetera muestra la red de destino, el contrato al que se llama, las cantidades de activos, las autorizaciones y una comisión de red estimada. Después de firmar, la transacción se envía a la red blockchain; los nodos ejecutan el contrato y revisan saldos, autorizaciones, requisitos de colateral y otras reglas.

Una transacción solo cambia el estado de un contrato después de ejecutarse con éxito en cadena. Enviar una solicitud no significa que vaya a tener éxito con seguridad, y el resultado estimado que muestra una interfaz también puede diferir por cambios de precio durante la espera, por cambios en la cantidad de activos disponibles para negociar o prestar —es decir, la liquidez— o por cambios en el estado de la red. Que un contrato se ejecute con éxito solo indica que la operación cumplió el código y las condiciones en cadena de ese momento; no prueba que se hayan entendido los riesgos ni que la información de la página web no haya inducido a error.

Un intercambio de activos depende de cuánto hay en el fondo

En un contexto de intercambio, la liquidez toma la forma concreta de la cantidad de activos disponibles para intercambiar en un fondo. Los intercambios de activos en DeFi pueden usar órdenes en cadena, y también pueden usar un creador de mercado automatizado. Un creador de mercado automatizado (automated market maker, AMM) es un tipo de mecanismo que produce un resultado de intercambio con un contrato inteligente y una regla de cálculo. En vez de esperar a que una contraparte designada tome el otro lado, se interactúa con un fondo que gestiona un contrato.

Un fondo se compone de uno o varios activos. A quienes aportan activos normalmente se les llama proveedores de liquidez; quien intercambia saca un activo y coloca otro, y el contrato determina cuánto se puede recibir según los saldos del fondo, una fórmula de cálculo y las comisiones.

Una operación cambia la proporción de activos en el fondo, así que el precio estimado y el resultado final de ejecución pueden diferir. Cuanto mayor es una operación en relación con la liquidez disponible, más notoriamente se suele desviar el precio de ejecución de la cotización previa a la operación; esa diferencia se suele llamar impacto en el precio. Después de enviarse, una transacción también puede encontrarse con otras que se ejecutan antes, y el resultado final recibe la influencia del ordenamiento dentro del bloque.

Un fondo no tiene una sola forma de cálculo. La descripción técnica de Uniswap v2 muestra una implementación que mantiene un fondo en cadena con dos reservas de tokens y una fórmula de cálculo; otros protocolos DeFi también pueden adoptar otras fórmulas, libros de órdenes o diseños mixtos.

El préstamo conecta el aporte de fondos, el colateral y la liquidación

El préstamo en DeFi suele reunir en un fondo los activos que aportan varias personas, y después permite que otras tomen prestado según las reglas. Tras entregar activos a un contrato, quien los aporta normalmente recibe un registro en cadena que representa su parte depositada o su derecho a rescatar; una parte de los intereses del préstamo puede repartirse a quienes aportan según las reglas del protocolo.

Muchos préstamos en DeFi no dependen de una evaluación de crédito tradicional, y en cambio exigen que quien toma prestado bloquee primero un colateral. El colateral es un activo que quien toma prestado pone bajo la restricción de un contrato, y sirve para pagar el préstamo cuando la deuda ya no puede cumplir los requisitos. Un arreglo común exige un colateral de valor superior al activo prestado, pero la proporción concreta, los activos aceptados y la forma de valuación varían según el protocolo.

Un contrato compara la deuda con el valor del colateral. Si el precio del colateral baja, si el del activo de la deuda sube, o si los intereses acumulados hacen que la posición cruce un umbral establecido, la posición puede entrar en liquidación. La liquidación significa que otras partes pagan parte o la totalidad de la deuda según las reglas del protocolo y obtienen el colateral correspondiente; ese proceso sirve para reducir la deuda que el protocolo no puede recuperar, pero quien tomó prestado puede perder el colateral y pagar comisiones de liquidación.

Los parámetros de préstamo no son uniformes. La documentación de préstamos de Aave ofrece un caso de implementación de fondos, sobrecolateralización, tasas que cambian con el nivel de uso de los fondos y liquidación, pero de ahí no se puede inferir que todos los préstamos en DeFi usen los mismos parámetros, ni que el rendimiento de los activos aportados sea fijo o que el capital no vaya a sufrir pérdida.

Las tasas y las comisiones salen de reglas concretas

Una página de DeFi suele mostrar a la vez una tasa de aporte, una tasa de préstamo, una comisión de intercambio y una comisión de red; no son el mismo concepto.

• la tasa de préstamo es el costo que asume quien toma prestado por usar los fondos, y puede cambiar con el nivel de uso de un fondo;
• el rendimiento del aporte puede venir de los intereses que pagan quienes toman prestado, de comisiones de transacción o de una distribución adicional de tokens;
• las comisiones de protocolo se cobran según las reglas de los contratos sobre intercambios, préstamos u otras operaciones;
• las comisiones de red se pagan a quienes participan en la red procesando transacciones de blockchain, y no necesariamente las determina el protocolo DeFi.

Una cifra anualizada que muestra una página normalmente se convierte a partir de las condiciones actuales o de las de un período pasado, y no es un resultado garantizado. El nivel de uso de los fondos, el reparto de comisiones, los precios de los tokens, los parámetros de gobernanza y las recompensas adicionales pueden cambiar todos. Incluso cuando la cantidad de tokens aumenta, el valor medido en otro activo o en moneda fiduciaria puede bajar.

Un contrato en cadena usa un oráculo cuando necesita un precio externo

Una blockchain puede revisar las transacciones escritas en cadena, pero no sabe automáticamente el precio de los activos en los mercados fuera de la cadena. Cuando hay que calcular una razón de colateral, una condición de liquidación o la liquidación de un derivado a partir de un precio, un protocolo normalmente lee los datos que aporta un oráculo.

Un oráculo es un sistema que reúne información fuera de una blockchain y después publica datos de una forma que los contratos puedan leer. Puede agregar precios de varios mercados y proveedores de datos, y también puede adoptar otras reglas de actualización. La documentación de Chainlink Data Feeds muestra un tipo de servicio que publica en varias blockchains datos como precios de activos y tasas de interés.

Usar un oráculo no hace que los datos sean correctos por naturaleza. Si los mercados de origen son confiables, si las actualizaciones llegan a tiempo, cómo se tratan los valores atípicos y qué reglas de respaldo se aplican durante una interrupción de red, todo influye en los protocolos que dependen de él. Un precio equivocado o desactualizado puede desencadenar resultados de préstamo, de intercambio o de liquidación inadecuados.

Los protocolos DeFi se pueden combinar entre sí

Los contratos inteligentes desplegados en una misma red, o en entornos capaces de comunicarse entre sí, pueden llamar a otros contratos dentro de una o varias transacciones. Por ejemplo, una aplicación puede obtener primero un activo mediante algún protocolo de intercambio y luego depositar ese activo en un protocolo de préstamo; una interfaz de agregación también puede comparar varias rutas de transacción y después pedir a los contratos correspondientes que se ejecuten.

Esa capacidad de combinación se suele llamar composabilidad. Permite reutilizar funciones existentes en vez de levantar cada capa de servicio desde cero. Pero las dependencias también se transmiten por la relación de llamada: cuando falla un activo subyacente, un oráculo, un puente entre cadenas u otro protocolo, una estrategia construida encima también puede verse afectada.

En el caso común en que un contrato no captura una llamada fallida y sigue ejecutando, las actualizaciones de estado de una transacción se escriben juntas cuando la transacción de nivel superior tiene éxito, o se deshacen juntas al revertir. Pero eso solo atiende el resultado de ejecución de esa transacción; no elimina los riesgos de cambios de precio entre bloques, de modificaciones de gobernanza, de errores en datos externos o de varios protocolos bajo presión al mismo tiempo.

El grado de descentralización hay que juzgarlo capa por capa

Que los contratos estén desplegados en una blockchain no indica que cada parte de una aplicación ya esté descentralizada. Se puede revisar punto por punto:

• si las transacciones entran directo a contratos públicos, o las aprueba primero un proveedor de servicios;
• si los contratos se pueden actualizar, pausar o cambiarles parámetros clave, y quién tiene esos permisos;
• si los fondos los controlan reglas fijas, o si existe un administrador que pueda mover activos de forma unilateral;
• de qué proveedores dependen los precios, los mensajes entre cadenas y otros datos externos;
• si solo hay una página web, un dominio, una interfaz de nodo o un servicio de indexación disponibles;
• qué puede decidir la votación de gobernanza, y si los permisos de ejecución están realmente conectados a los resultados de la votación;
• quién participa en la validación, el ordenamiento y la confirmación final de la blockchain subyacente.

Distintas capas pueden adoptar formas de control distintas. Algunos protocolos conservan permisos de pausa de emergencia o de actualización para atender fallas, pero eso también significa que un rol determinado puede influir en las operaciones de quienes los usan. No custodial normalmente quiere decir que un proveedor no puede actuar por alguien de forma unilateral desde su propia cuenta; igual que «sin permiso» y «gobernado por la comunidad», solo describe un aspecto y todavía no alcanza para resumir toda la estructura de permisos.

En qué se diferencia DeFi de los servicios centralizados, y el alcance de la tecnología financiera

Los servicios financieros centralizados y DeFi se pueden comparar desde quién controla los registros, la custodia y la ejecución. La tecnología financiera, por su parte, es una denominación amplia que abarca servicios digitales como pagos, préstamos e inversión, y puede incluir tanto servicios centralizados como aplicaciones DeFi que usan blockchains.

Un servicio financiero centralizado normalmente hace que quien lo opera custodie los registros de cuentas, empareje o ejecute las operaciones, y decida si alguien puede acceder. El saldo que se ve es un registro en el sistema de quien opera, y que los activos se puedan retirar depende de los términos del servicio y de la situación operativa.

Por eso la tecnología financiera no es una tercera categoría de sistema completamente excluyente de las dos anteriores. Puede construirse sobre instituciones tradicionales y bases de datos centrales, y también puede usar blockchains o contratos inteligentes; que algo sea DeFi o no sigue dependiendo de cómo se registran y ejecutan los activos y las reglas.

DeFi, en cambio, entrega parte de los activos y de las reglas a contratos en una blockchain, a los que se puede llamar directamente con una billetera. Pero «llamar directamente a un contrato» no equivale a que no haya dependencias intermedias: los puntos de entrada, los datos, los permisos de administración y la red subyacente igual hay que revisarlos por separado.

Los principales riesgos de DeFi

Los riesgos de DeFi pueden venir de una combinación de código, activos, mercados e infraestructura:

• un contrato inteligente tiene fallas, o los permisos reales no coinciden con lo que describe la interfaz;
• se abusa de las claves de administración, de la gobernanza o de un proceso de actualización;
• los precios de los activos cambian rápido, lo que desencadena liquidaciones o causa pérdidas a los fondos;
• la liquidez es insuficiente, así que un precio de intercambio se desvía de forma notoria de lo esperado o no se puede salir de una posición en la cantidad prevista;
• los datos de un oráculo son erróneos, llegan con retraso o son manipulados;
• una stablecoin se desvía de su precio de referencia, lo que afecta el colateral y la liquidación;
• falla un puente entre cadenas u otro protocolo al que se llama en combinación;
• una página web, una billetera o una solicitud de firma son alteradas, e inducen a autorizar el activo o el permiso equivocados;
• la congestión de la blockchain, el ordenamiento de transacciones o una falla de red demora las operaciones o las hace fallar.

Código público, informes de auditoría y tiempo de operación histórico pueden aportar información, pero no prueban que no vaya a ocurrir una falla o una pérdida en el futuro. Además hay que distinguir el éxito de ejecución a nivel de contrato del resultado económico: el código puede funcionar según las reglas y aun así dar un resultado desfavorable de intercambio, de liquidación o de valor del activo.

Preguntas frecuentes

¿DeFi tiene que funcionar en Ethereum?

No. Ethereum es uno de los entornos de ejecución comunes de DeFi, y otras blockchains que admiten activos y contratos programables también pueden alojarla. Las cuentas, las comisiones, la seguridad y la forma de confirmación final pueden ser distintas entre redes.

¿Al usar DeFi los activos quedan todo el tiempo en la billetera?

No necesariamente. Normalmente se autorizan las operaciones con una billetera, pero los activos pueden pasar a un fondo, a un contrato de colateral o a otro contrato inteligente. Que una billetera todavía muestre un token o una posición relacionados no significa que el activo original no haya entrado bajo el control de un contrato.

¿No custodial significa que no hay riesgo de perder activos?

No. No custodial normalmente indica que un proveedor determinado no puede actuar por alguien de forma unilateral desde su propia cuenta, pero las fallas de contrato, las autorizaciones peligrosas, las liquidaciones, los cambios de precio y las fallas de un protocolo del que se depende todavía pueden causar pérdidas.

¿Las tasas en DeFi son fijas?

No necesariamente. Muchos protocolos ajustan las tasas según el nivel de uso de los fondos y parámetros de gobernanza; los productos de plazo fijo o tasa fija también pueden adoptar otras reglas. Un valor que muestra una página se debe entender junto con el método de cálculo y el período en que aplica.

¿Un contrato inteligente de código abierto es necesariamente seguro?

No necesariamente. El código abierto da a terceros la oportunidad de revisar el código, pero no garantiza que se hayan encontrado todas las fallas, ni prueba que la versión desplegada, los permisos de administración y las dependencias externas estén sin problemas.

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Fuentes

• Ethereum.org: panorama de DeFi — las funciones comunes de DeFi y las capas de blockchain, activos, protocolos y aplicaciones.
• Whitepaper de Uniswap v2 Core — una implementación de fondos de creación de mercado automatizada, reservas y reglas de intercambio.
• Aave Docs: Aave 101 — una implementación de aporte de fondos, préstamo con colateral, tasas y liquidación.
• Chainlink Docs: Data Feeds — una implementación de oráculo que publica en blockchains precios fuera de la cadena y otros datos.