¿Qué es un DEX?

Un exchange descentralizado (decentralized exchange, DEX) es un tipo de sistema de negociación que permite a quienes lo usan intercambiar activos digitales mediante protocolos de blockchain o contratos inteligentes. Un contrato inteligente es un programa desplegado en una blockchain que revisa y ejecuta operaciones según su código. Normalmente las operaciones se inician desde la propia billetera, y la transacción la liquida este tipo de programa en cadena según sus reglas, sin tener que registrar antes los activos en una cuenta interna controlada por la misma plataforma de negociación.

Un DEX no es una estructura de software fija, y tampoco equivale a «cada paso ocurre en cadena» o «no hay ningún operador». Algunos DEX cotizan automáticamente a partir de fondos de liquidez, otros usan órdenes de compra y de venta; la cotización, la propagación de órdenes y el cálculo de rutas de transacción también pueden hacerse fuera de la cadena, es decir, a cargo de servicios que no escriben directamente en la blockchain, y al final un contrato en cadena liquida. La interfaz web, los permisos de administración, los datos externos y la red subyacente todavía pueden formar dependencias centralizadas.

Un DEX se compone de reglas de negociación, activos disponibles y un punto de acceso

Lo que quien lee percibe como un DEX suele ser una página web, pero completar un intercambio normalmente requiere varios componentes:

• el protocolo de negociación: define cómo se llama a las órdenes o a los fondos y cómo se mueven los activos;
• los contratos inteligentes: programas desplegados en una blockchain que revisan y ejecutan operaciones según su código;
• las fuentes de liquidez: activos de fondos disponibles para negociar, órdenes en espera o cotizaciones de creadores de mercado;
• la billetera: guarda o invoca la capacidad de firma de quien la usa, para que confirme autorizaciones y transacciones;
• la interfaz de la aplicación: muestra activos, cotizaciones, comisiones y estado de las transacciones;
• la red blockchain: verifica las transacciones y escribe los resultados de ejecución en el estado común.

Un protocolo y una página web no son lo mismo. Un mismo protocolo de negociación puede tener varias interfaces, y una interfaz puede conectarse a varios protocolos. Que un sitio oficial esté momentáneamente inaccesible no indica necesariamente que los contratos subyacentes se hayan detenido; al contrario, que una página abra con normalidad no prueba que lo que muestra sea el contrato correcto ni una cotización verdadera.

Un intercambio va de la cotización a la liquidación en cadena

Después de elegir el activo que se entrega, el activo que se desea recibir y una cantidad, la interfaz consulta fondos, órdenes u otras fuentes de liquidez y da un resultado estimado. Una cotización normalmente solo refleja el estado al momento de la consulta, y puede tener un plazo de validez.

Si un contrato necesita sacar un token de la dirección de quien lo usa, puede que primero haya que enviar una transacción de autorización. La autorización permite que una dirección gastadora designada, es decir, la dirección habilitada para mover activos en nombre de quien los tiene, mueva un token desde esa dirección dentro de un límite. Esa dirección suele ser el contrato de intercambio, pero puede ser otra. Una autorización no es el intercambio en sí; un límite demasiado alto, o una autorización otorgada a la dirección equivocada, deja el riesgo de que después se muevan activos. Algunos estándares de tokens y billeteras permiten otorgar ese límite con una firma, y el efecto real sigue dependiendo del estándar y del contrato.

Luego la interfaz arma una solicitud de transacción con condiciones como la red de destino, la dirección del contrato, las cantidades de activos y el peor resultado permitido; la billetera muestra el contenido de la solicitud que alcanza a interpretar y una comisión de red estimada. Tras confirmar y firmar, la transacción se envía a la red blockchain. Al procesar un bloque candidato, los nodos verifican según el protocolo y ejecutan el contrato de destino; solo después de que la transacción se ejecuta con éxito y queda incluida en un bloque válido, los saldos de activos se actualizan según el resultado de ejecución. Cuándo algo se puede considerar definitivo todavía depende del mecanismo de confirmación o de finalización de la red concreta.

Una transacción puede fallar incluso después de enviarse. Por ejemplo, una cotización vencida, un cambio en los saldos del fondo, una desviación de precio permitida demasiado pequeña, o una autorización o un saldo insuficientes harán que el contrato rechace la ejecución. Que una interfaz muestre «enviado» solo indica que la solicitud salió; no significa que el intercambio esté completo.

Un creador de mercado automatizado produce un resultado de intercambio a partir de un fondo

Un creador de mercado automatizado (automated market maker, AMM) es un tipo de mecanismo en el que un contrato inteligente produce un resultado de intercambio a partir de los saldos de un fondo y una regla de cálculo. Quien negocia interactúa con el fondo y no tiene que esperar a que algún vendedor designado tome la contraparte en el mismo momento.

Quienes proveen liquidez colocan activos en un fondo para dejar cantidades disponibles para los intercambios de otras personas, y pueden recibir parte de las comisiones según las reglas. Después de que alguien saca un activo del fondo y coloca otro, la proporción en el fondo cambia, y las cotizaciones siguientes cambian con ella.

Cuanto mayor es una operación en relación con el fondo, más notoriamente suele cambiar la operación misma la proporción del fondo. La diferencia que esta operación provoca entre el precio de ejecución estimado y el precio dentro del fondo antes de la operación se suele llamar impacto en el precio.

Distintos AMM pueden usar fórmulas de cálculo, rangos de activos y formas de distribuir la liquidez diferentes. La descripción técnica de Uniswap v2 muestra una implementación que gestiona un fondo con dos reservas de tokens y una regla de producto constante, pero esta no es una estructura uniforme para todos los DEX.

Un libro de órdenes empareja intenciones de compra y de venta

Un libro de órdenes registra a qué precio y en qué cantidad las partes están dispuestas a negociar. A la parte que coloca una orden normalmente se la llama parte que aporta la orden, y a la que acepta una orden existente, parte que la toma. Cuando el sistema encuentra órdenes con condiciones compatibles, la liquidación se hace según las reglas.

Las órdenes y el emparejamiento pueden tener arreglos distintos. Algunos sistemas escriben órdenes y emparejamiento en la blockchain; otros hacen que primero se firme una orden, la propagan o la emparejan fuera de la cadena, y al ejecutarse entregan la orden firmada a un contrato para que la verifique y la liquide. Un libro de órdenes fuera de la cadena reduce el costo de escribir en cadena cada colocación de orden, pero si el servicio de órdenes está disponible, si oculta algunas órdenes, y quién puede enviar una ejecución, siguen siendo cosas a revisar por separado.

Los campos de una orden firmada y la forma de emparejar no son uniformes. La documentación de órdenes de 0x muestra un tipo de orden limitada: la orden contiene condiciones como los activos a intercambiar, las cantidades, quién firma y un plazo de validez, y al final un contrato en cadena la revisa y la ejecuta.

Un agregador busca rutas de transacción, pero no necesariamente aporta liquidez

Un agregador de DEX consulta varios fondos, órdenes o fuentes de cotización, y después calcula una o varias rutas de transacción para un intercambio. Puede repartir una operación entre distintas fuentes, o cambiar primero a un activo intermedio y luego al activo de destino.

Un agregador no necesariamente tiene fondos propios ni opera el protocolo de negociación subyacente. Su capacidad principal puede ser encontrar cotizaciones, estimar costos de red y armar una solicitud de transacción que llame a otros contratos. La documentación de conceptos centrales de 0x muestra una forma de enrutamiento que agrega AMM, órdenes y cotizaciones de creadores de mercado.

La agregación no garantiza obtener en todo momento el mejor resultado de todo el mercado. El rango de fuentes consultables, el momento de actualización de las cotizaciones, el algoritmo de enrutamiento, las comisiones de protocolo, las comisiones de interfaz, las comisiones de red y si la transacción tiene éxito o no, todo influye en la cantidad que realmente se recibe.

Impacto en el precio y slippage no son el mismo concepto

El impacto en el precio viene de que la operación misma cambia la liquidez disponible o consume órdenes. El slippage es la diferencia entre el resultado de ejecución esperado y el resultado de ejecución real, y puede venir de otras transacciones durante el período de espera, de cambios de precio, de órdenes que se llenan o del ordenamiento de las transacciones.

Las interfaces suelen permitir fijar una tolerancia de slippage y la convierten en una condición en cadena del tipo «cuánto se recibe como mínimo» o «cuánto se paga como máximo». Si el resultado al ejecutar queda fuera de ese rango, la transacción normalmente se revierte; si el rango de tolerancia es demasiado amplio, una operación todavía puede ejecutarse cuando el precio cambió de forma notoria.

Cotizaciones, impacto en el precio, configuración de slippage y resultado final de ejecución hay que mirarlos por separado. Un impacto en el precio bajo no significa que no vaya a haber slippage durante el período de espera, y fijar un límite de slippage no permite mantener sin cambios el precio de mercado.

Las comisiones pueden ir a distintos participantes

Un intercambio en un DEX puede presentar varios tipos de comisión a la vez:

• comisiones de red: se pagan a quienes participan en la red procesando transacciones de blockchain;
• comisiones de intercambio: las cobra según las reglas un fondo o un contrato de negociación, y una parte puede ir a quienes proveen liquidez y otra a una tesorería de protocolo;
• comisiones de interfaz o de servicio de agregación: las cobra por separado un punto de entrada de aplicación o un servicio de enrutamiento;
• comisiones relacionadas con el cruce de cadenas: solo pueden aparecer cuando una ruta de transacción implica mensajes o transferencias de activos entre cadenas.

Distintas comisiones pueden estar incluidas en una cotización o mostrarse por separado. Comparar solo la proporción de intercambio aparente puede hacer pasar por alto comisiones de red, comisiones de enrutamiento o las reglas de transferencia propias de un token; lo que debe valer es la solicitud de la billetera y el resultado de ejecución en cadena.

No custodial no significa que los activos nunca entren a un contrato

A un DEX se lo describe a menudo como un sistema de negociación no custodial. No custodial aquí normalmente significa que quien opera la plataforma no puede mover unilateralmente los activos de alguien desde su propia cuenta; la transacción se inicia desde la billetera y un contrato la ejecuta según sus reglas.

Eso no significa que los activos permanezcan en la dirección de quien los tiene durante todo el proceso. Al entrar a un fondo, los activos pasan al contrato del fondo; colocar una orden o negociar también puede implicar custodia por contrato, autorizaciones de tokens o una cuenta dedicada. Conviene revisar quién puede invocar esos activos, si un contrato se puede actualizar, y si existe un permiso de pausa o de retiro de emergencia.

Desconectar la billetera de una página web solo termina la interacción actual. No revoca automáticamente las autorizaciones de tokens ya escritas en cadena, ni saca de un fondo ni cancela todas las órdenes firmadas.

Los DEX y los exchanges centralizados se diferencian en custodia, emparejamiento y liquidación

Un exchange centralizado (centralized exchange, CEX) y un DEX pueden ambos mostrar mercados, recibir solicitudes de negociación y devolver resultados de ejecución, pero las etapas clave las cargan sistemas distintos.

Estos son patrones comunes, no reglas uniformes para todos los productos. Un DEX puede conservar permisos de administración, y un CEX puede publicar parte de la información de reservas en cadena. Al comparar, hay que revisar la estructura concreta de custodia y de ejecución, en vez de juzgar solo por un nombre.

Un intercambio en la misma cadena no es un intercambio entre cadenas

Un intercambio común en un DEX normalmente solo maneja activos de una misma blockchain. Incluso cuando el nombre de un token representa un activo de otra cadena, lo que se negocia puede ser una versión mapeada o envuelta en la red actual, es decir, un token correspondiente formado para usarse dentro de esa red, y no el activo de la red original en sí.

Mover valor entre blockchains distintas normalmente requiere además un puente entre cadenas, un protocolo de mensajes, un emisor que actúe como custodio u otro mecanismo entre cadenas. Que un agregador envuelva los pasos entre cadenas en una sola acción de interfaz no elimina los riesgos del puente subyacente, de la confirmación final y de la red de destino.

Por eso, al revisar un activo hay que confirmar a la vez la dirección del contrato del token y la red a la que pertenece. Un nombre, un icono o un código de cotización idénticos no bastan para probar que dos tokens son el mismo activo en cadena.

El grado de descentralización hay que revisarlo capa por capa

Al evaluar un DEX se puede revisar por separado:

• quién puede desplegar, actualizar, pausar o reemplazar los contratos de negociación;
• quién controla el sitio oficial, el dominio, la lista de tokens por defecto y el servicio de enrutamiento;
• si la liquidez viene de fondos independientes, de unos pocos creadores de mercado o de un único prestador;
• si las órdenes se propagan públicamente, y si un servicio de emparejamiento puede mostrar selectivamente o demorar órdenes;
• si se puede acceder por otras interfaces o llamando directamente a los contratos;
• quién participa en el ordenamiento de transacciones, la validación y la confirmación final en la blockchain subyacente;
• cómo se conecta la votación de gobernanza con los permisos de administración reales.

Contratos públicos, personas que firman por sí mismas, o una página web que no custodia activos responden cada uno solo a parte de estas preguntas. La etiqueta «DEX» por sí sola no prueba que un sistema prescinda por completo de confianza, no se pueda pausar, o no vaya a censurar transacciones.

Los principales riesgos de un DEX

Los riesgos de un DEX pueden venir del mecanismo de negociación, del código y del punto de acceso:

• un contrato inteligente tiene fallas, o los permisos de actualización y de pausa exceden lo que se espera;
• una autorización de token es demasiado amplia, así que un contrato equivocado o malicioso puede mover activos;
• un fondo poco profundo u órdenes insuficientes hacen que el resultado real de ejecución se desvíe de forma notoria de lo estimado;
• el precio cambia durante el período de espera, así que una transacción finalmente se revierte o se ejecuta con un peor resultado dentro del rango permitido;
• una transacción pendiente y pública es observada por otros, que aprovechan el ordenamiento e insertan transacciones antes o después de la de la persona;
• un contrato de token contiene reglas especiales como restricciones de transferencia, cobros extra o la posibilidad de acuñar en cualquier momento;
• un sitio falso, una dirección de contrato equivocada o un token falsificado inducen a firmar;
• un agregador, un enrutador, un puente entre cadenas o un protocolo subyacente falla, y pasa el riesgo a toda la ruta de transacción;
• congestión, reorganización o falla en la blockchain subyacente demora transacciones o cambia el estado.

Código público, informes de auditoría y un historial de operación más largo pueden dar puntos de referencia, pero no prueban que un contrato no tenga fallas desconocidas. El éxito en cadena, igualmente, solo indica que una transacción cumplió las reglas vigentes en ese momento; no significa que el resultado de ejecución coincidiera con lo que se esperaba al principio.

Preguntas frecuentes

¿Un DEX siempre usa un AMM?

No necesariamente. Un DEX puede usar fondos AMM, un libro de órdenes en cadena, órdenes firmadas fuera de la cadena, cotizaciones de creadores de mercado o una combinación de varios métodos.

¿Un DEX puede mover activos directamente una vez conectada la billetera?

Conectar la billetera normalmente solo establece un canal de interacción; no equivale a aprobar una transferencia. Solo una autorización de token, una orden firmada o una confirmación de transacción posteriores pueden crear permisos sobre los activos, y cada solicitud debe revisarse por separado.

¿Una operación en un DEX siempre se completa de inmediato?

No necesariamente. Una transacción debe esperar el procesamiento de la red, y puede fallar por una cotización vencida, por saldos, por autorizaciones, por condiciones de slippage o por un error de contrato. El tiempo que da una interfaz es solo una estimación.

¿Las comisiones de un DEX siempre son más bajas que las de un CEX?

No necesariamente. El costo real depende de las comisiones de red, las comisiones de protocolo, las comisiones de interfaz, el tamaño de la operación, la liquidez y el precio de ejecución; no se puede comparar un único campo de tasa de comisión por sí solo.

¿Los tokens del mismo nombre comprados en un DEX son todos iguales?

No necesariamente. Cualquiera puede desplegar un token con el mismo nombre o el mismo código de cotización. Identificar un activo en cadena exige revisar la red y la dirección del contrato, no solo un nombre o un icono.

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Fuentes

• Whitepaper de Uniswap v2 Core — una implementación de fondos de creación de mercado automatizada, reservas y una regla de intercambio de producto constante.
• 0x Protocol Docs: Orders — una implementación de órdenes limitadas propagadas fuera de la cadena, firmadas y liquidadas por un contrato.
• 0x Docs: Core concepts glossary — conceptos de enrutamiento para agregar fondos, órdenes y cotizaciones de creadores de mercado.
• Ethereum.org: Token swap guide — el flujo básico para iniciar un intercambio de tokens desde una billetera, confirmar la transacción y su procesamiento en cadena.