Qu’est-ce qu’un actif numérique ?

Un actif numérique est une ressource qui existe sous forme de données électroniques ou binaires et qui présente une valeur ou une utilité pour une personne ou une organisation. Il peut s’agir d’un document, d’un droit d’usage détenu dans un compte, d’un intérêt numérique transférable, ou d’un actif crypto enregistré sur une blockchain. Un actif crypto est un actif enregistré ou transféré au moyen de technologies telles que la cryptographie et les registres distribués.

« Actif numérique » est une notion très large et n’équivaut pas à cryptomonnaie. Photos, noms de domaine, objets de jeu, licences logicielles et points de fidélité peuvent tous être considérés comme des actifs numériques ; Bitcoin, stablecoins et tokens non fongibles (NFT) n’en sont que la part enregistrée au moyen d’une blockchain. Qu’une ressource numérique donnée puisse être vendue, cédée, transmise par succession ou remboursée dépend de ses propres règles et des conventions applicables, et ne se tranche pas d’après le seul fait qu’elle existe sous forme numérique.

Un actif numérique comporte généralement trois couches : enregistrement, contrôle et intérêt

Pour réfléchir à un actif numérique, distingue d’abord trois questions : ce que le système enregistre, qui peut agir sur cet enregistrement, et ce que cet enregistrement apporte réellement au détenteur.

• l’enregistrement numérique indique comment l’actif est identifié par un système, par exemple un solde de compte, un numéro en base de données, un solde de tokens à une adresse blockchain, ou le numéro d’un token donné ;
• le mode de contrôle détermine qui peut émettre une opération valide, par exemple se connecter à un compte, employer un mot de passe, passer la vérification d’une plateforme, ou signer avec une clé privée. Une clé privée est une donnée secrète servant à produire une signature numérique valide ;
• l’intérêt réel est ce que le détenteur peut utiliser, consulter, céder ou faire valoir, par exemple utiliser un service, échanger une marchandise, ou transférer un token en chaîne.

Ces trois couches ne sont pas nécessairement gérées par le même système. Un NFT peut enregistrer l’adresse d’un détenteur sur une blockchain tandis que le fichier image se trouve sur un autre serveur ou réseau de contenu ; un compte de plateforme peut afficher un solde de points, la plateforme fixant les règles de cession et d’échange. Constater qu’un enregistrement a changé ne suffit donc pas encore à juger si le fichier, le droit d’usage d’un service ou d’autres droits ont été transférés avec lui.

Un actif numérique sur blockchain peut être enregistré par un protocole ou par un contrat intelligent

Deux modes d’enregistrement des actifs numériques sont courants sur les blockchains.

Le premier est un actif natif enregistré directement par le protocole de la blockchain. Bitcoin est un exemple de cette catégorie. Il n’est pas émis par un contrat de token ; c’est le protocole Bitcoin qui emploie des sorties de transaction pour enregistrer des montants utilisables par des transactions ultérieures. La documentation développeur de Bitcoin appelle UTXO une sortie de transaction non dépensée ; une nouvelle transaction emploie des sorties existantes, puis en produit de nouvelles.

Le second est un token enregistré par un contrat intelligent. Un contrat intelligent est un programme déployé sur une blockchain qui contrôle et exécute des opérations selon son code. Un contrat peut enregistrer l’offre totale, le solde de chaque adresse, les conditions de transfert et les relations d’autorisation. Le standard ERC-20 définit un ensemble courant d’interfaces de tokens fongibles, comprenant la consultation d’un solde, le transfert et l’autorisation ; c’est un standard de tokens Ethereum, et cela ne signifie pas que toutes les blockchains adoptent la même structure.

Certains actifs numériques emploient en outre un numéro distinct pour différencier chaque enregistrement. Le standard ERC-721 est un tel standard de tokens non fongibles : au sein d’un même réseau, une adresse de contrat et un numéro de token identifient ensemble un token déterminé. Noms, images et codes de cotation peuvent se répéter, de sorte que l’identité d’un actif ne peut pas être jugée d’après ce qu’affiche une interface.

Fongible et non fongible décrivent le degré d’interchangeabilité

Les unités identiques d’un actif fongible sont généralement comptabilisées selon la même règle, et une unité peut être remplacée par une autre unité de même nature. Par exemple, les tokens ERC-20 ordinaires émis par un même contrat de token ont généralement des soldes comptés en quantité.

Un actif non fongible différencie en revanche des éléments précis par des numéros ou des attributs différents. Un NFT peut avoir un numéro et des métadonnées différents d’un autre NFT du même contrat. Les métadonnées sont des données décrivant des informations telles qu’un nom, l’emplacement d’une image et des attributs.

« Non fongible » ne signifie pas rare, de valeur ou unique. Des contrats différents peuvent référencer la même image, et un même fichier peut être enregistré plusieurs fois ; un numéro de token unique indique seulement que l’identifiant d’un enregistrement en chaîne diffère, et ne peut pas prouver automatiquement que ce vers quoi il pointe soit également unique ou original.

Un token en chaîne et le contenu vers lequel il pointe ne sont pas la même chose

Un token peut inscrire directement en chaîne un contenu tel qu’une image, une vidéo ou un billet, ou ses informations descriptives ; il peut aussi ne conserver qu’un lien ou un identifiant de contenu et laisser un système externe fournir le contenu réel. Placer de gros fichiers entièrement en chaîne est généralement assez coûteux, aussi bon nombre de projets retiennent la seconde approche.

Le contenu externe peut se trouver sur un site web ordinaire, et peut aussi employer un réseau adressé par contenu tel que l’InterPlanetary File System (IPFS). L’adressage par contenu génère un identifiant à partir du contenu d’un fichier : si le fichier change, l’identifiant change aussi. La documentation d’IPFS explique comment identifiants de contenu, recherche et transfert de données fonctionnent de concert. Un identifiant de contenu peut aider à vérifier si un fichier obtenu correspond au contenu indiqué, mais ne garantit pas que quelqu’un continue de conserver le fichier, ni ne prouve que le déposant détienne le droit d’auteur ou d’autres droits de disposition.

Par conséquent, en examinant un actif numérique en chaîne, confirme séparément l’enregistrement du token, les métadonnées et le contenu réel. Qu’un token ait été transféré n’indique pas nécessairement que le droit d’auteur sur un fichier externe, un compte de service, la propriété d’un objet physique ou un droit de remboursement ait été transféré en même temps ; ces résultats dépendent de contrats, de conditions de service ou de dispositions d’exécution distincts.

Contrôler un actif numérique n’équivaut pas nécessairement à détenir les droits correspondants

Dans de nombreux systèmes blockchain, quiconque peut employer la clé privée correspondante pour produire une signature valide peut lancer un transfert des actifs de cette adresse. Une clé privée donne à son utilisateur la capacité de signature exigée par l’opération en cours, mais ne répond pas à elle seule à la façon dont un actif a été obtenu, au fait qu’il soit conservé pour le compte d’autrui, ou à qui jouit en droit des droits correspondants.

Un utilisateur ne conserve pas nécessairement la clé privée lui-même. Une plateforme dépositaire peut gérer des droits de signature pour le compte d’un utilisateur et enregistrer le solde de celui-ci dans son propre registre interne ; un portefeuille multisignature ou un compte en contrat intelligent peut exiger que plusieurs personnes, plusieurs appareils ou un programme prédéfini approuvent conjointement une opération. Pour juger qui peut contrôler un actif, il faut examiner la signature réelle et les droits du contrat, et non le seul nom de compte affiché dans une interface.

Une plateforme gelant un compte, un contrat suspendant les transferts, ou un émetteur de token restreignant certaines adresses peuvent tout autant empêcher un détenteur d’agir. La soi-disant « conservation par soi-même » ne décrit qu’une partie du mode de contrôle ; elle ne signifie pas que réseau sous-jacent, contrats et services externes échappent tous à l’influence d’autrui.

Transférer un actif numérique exige de contrôler ensemble réseau, identifiant et règles

Lors du transfert d’un actif en chaîne, l’expéditeur signe une transaction, et le réseau contrôle soldes, droits et format de la transaction selon les règles du protocole ou du contrat. L’enregistrement correspondant ne se met à jour qu’après l’inclusion de la transaction dans un bloc valide ; le moment à partir duquel une opération peut être considérée comme définitive dépend aussi du mécanisme de confirmation ou de finalité du réseau concerné.

Pour identifier un actif, il faut contrôler au moins le réseau auquel il appartient et son identifiant. Pour un token en contrat, l’adresse du contrat doit généralement être contrôlée également ; pour un NFT, le numéro de token aussi. Un même nom, une même icône ou un même code de cotation peut être réemployé par des émetteurs différents, et un token de même nom sur le mauvais réseau peut être totalement étranger.

La libre transférabilité d’un actif dépend des règles précises. Un contrat peut prélever des frais supplémentaires, restreindre les adresses réceptrices, suspendre les transferts, permettre à un administrateur de geler un enregistrement, ou réserver la frappe et la destruction à certains rôles. La frappe consiste à créer un nouvel enregistrement de token, et la destruction à réduire l’offre existante ; qui accomplit chacune et comment l’offre s’en trouve affectée doivent être contrôlés dans le protocole ou le contrat réels.

Actif numérique, cryptomonnaie, token et NFT n’ont pas le même périmètre

Ces mots apparaissent souvent ensemble, mais leurs périmètres ne sont pas les mêmes :

Ces catégories peuvent se recouper. Par exemple, un token peut servir au paiement et fournir aussi une fonction applicative donnée. Le nom d’une catégorie aide seulement à décrire un usage ou une structure technique ; il ne remplace pas l’examen des règles d’émission et des droits réels.

Le prix d’un actif numérique et son usage réel ne sont pas la même question

Un actif numérique peut avoir une valeur d’usage sans marché actif ; il peut aussi s’échanger fréquemment mais avec de fortes variations de prix. Un prix de marché subit l’influence des règles d’offre, de l’usage réel, des dispositions de remboursement, de la liquidité du marché et des attentes des participants.

Une quantité ou un historique de transferts vérifiables en chaîne ne peuvent pas garantir un prix de marché, ni prouver qu’un émetteur soit en mesure d’honorer un engagement. Lorsqu’un token déclare être lié à un actif externe, réserves, conservation, conditions de rachat et dispositions de l’émetteur doivent encore être contrôlés séparément. Un numéro en chaîne rare ne garantit pas davantage que quelqu’un soit disposé à acheter.

Identifier et conserver un actif numérique exige de contrôler plusieurs catégories de risques

Les risques d’un actif numérique ne viennent pas seulement des variations de prix, mais aussi des enregistrements, du contrôle et des dépendances externes :

• une clé privée, une phrase de récupération ou un identifiant de compte est perdu, de sorte que l’actif ne peut plus faire l’objet d’opérations ;
• une clé privée est volée, un utilisateur signe par erreur une demande malveillante, ou un compte sur une plateforme dépositaire est détourné ;
• un contrat présente des failles de code, ou un administrateur détient des droits de suspension, de mise à niveau, de gel et d’émission supplémentaire ;
• un nom, une icône ou un site web est contrefait, et un utilisateur envoie des actifs vers le mauvais réseau ou la mauvaise adresse ;
• un lien de métadonnées cesse de fonctionner, un fichier externe est remplacé, ou personne ne continue de conserver le contenu ;
• un émetteur ne peut pas honorer un engagement de remboursement, de service ou de livraison physique ;
• la profondeur de marché est insuffisante, de sorte qu’un prix affiché ne peut pas être réalisé dans une transaction effective ;
• un pont entre chaînes, un oracle ou un autre composant externe connaît une panne, affectant l’enregistrement de l’actif ou la voie de remboursement.

Pour apprécier un actif numérique, on peut demander successivement : où est-il enregistré, et qui peut modifier cela ; quels droits une opération exige-t-elle ; l’identifiant de l’actif a-t-il été correctement contrôlé ; quel usage réel la détention de l’enregistrement apporte-t-elle ; et de quelles plateformes, émetteurs ou fichiers externes cet usage dépend-il. Cela rend les risques essentiels plus faciles à repérer que de regarder seulement le nom et le prix d’un actif.

FAQ

Tous les actifs numériques sont-ils sur une blockchain ?

Non. Un solde de compte dans une base de données ordinaire, une licence logicielle, un nom de domaine ou du contenu numérique peuvent aussi être considérés comme des actifs numériques. Une blockchain n’est qu’un mode technique d’enregistrement et de transfert d’une partie d’entre eux.

Détenir un NFT revient-il à détenir le droit d’auteur sur l’image ?

Pas nécessairement. Un NFT représente généralement d’abord un enregistrement en chaîne identifiable et transférable selon les règles d’un contrat. L’obtention d’un droit d’auteur, d’une licence d’usage commercial ou d’autres droits dépend de conditions de licence ou d’accords distincts.

Qu’un actif s’affiche dans un portefeuille prouve-t-il qu’il est authentique ?

Non. Un portefeuille peut afficher automatiquement un token ou un NFT de même nom d’après des données publiques. Il convient de contrôler le réseau, l’adresse du contrat, le numéro de token, les informations d’émission et l’usage réel, plutôt que le seul nom, la seule icône ou le seul solde.

Les actifs numériques peuvent-ils être copiés ?

Les fichiers numériques peuvent généralement être copiés ; une blockchain peut donner à un enregistrement de token un identifiant et un historique de transferts contrôlables, mais ne rendra pas incopiable chaque contenu numérique vers lequel il pointe.

Supprimer une application de portefeuille supprime-t-il les actifs en chaîne ?

Non. Les enregistrements d’actifs en chaîne sont conservés dans l’état de la blockchain, et une application de portefeuille n’est qu’un outil pour consulter et lancer des opérations. Toutefois, si un utilisateur n’a pas sauvegardé la clé privée, la phrase de récupération ou d’autres identifiants nécessaires au rétablissement de l’accès, il peut ne plus être en mesure de contrôler les actifs correspondants.

Concepts associés

Poursuis avec blockchain, contrat intelligent, token crypto, clé privée et conservation d’actifs crypto, ou reviens au glossaire des cryptomonnaies.

Sources

• Bitcoin Developer Guide : Block Chain — le mode d’enregistrement des sorties de transaction et des sorties non dépensées de Bitcoin.
• Ethereum.org : Token standards — un aperçu des standards de tokens Ethereum courants et de leurs usages.
• EIP-20 : Token Standard — les interfaces de solde, de transfert et d’autorisation des tokens fongibles.
• EIP-721 : Non-Fungible Token Standard — les interfaces d’identifiant, d’enregistrement du propriétaire, de transfert et de métadonnées des tokens non fongibles.
• IPFS Docs : How IPFS works — les principes de base de l’adressage par contenu, de la recherche et du transfert de données.